История игровых автоматов начинается где-то в районе 1887 года (хотя некоторые источники указывают вплоть до 1899 года), когда американец немецкого происхождения Чарльз Фэй (Charles Fey) создал и продемонстрировал механический автомат, названный им «Колокол свободы» (Liberty Bell – символ независимости США). Автомат этот имел три барабана, на каждом из которых было по 10 символов из набора: пики, бубны, черви, подковы и собственно колокол свободы. Принцип оплаты и игры тоже был вполне современным – игрок вставлял монету в 5 центов и тянул за рычаг, барабаны крутились, останавливались, и игрок получал выигрыш. Максимальный выигрыш составлял 10 монет, процент выплат был 75%.
Первоначально Фэй сам собирал игровые автоматы и сдавал их в аренду барам и салунам за 50% от прибыли. В то время в США уже действовали довольно серьёзные ограничения на азартные игры, поэтому иногда выигрыши указывались в кружках пива, а не монетах, а также из-за этого Фэй не мог запатентовать свой аппарат. Тем не менее, его бизнес вырос до фабрики и процветал, автоматы пользовались большой популярностью. И сам Фэй, и его подражатели создавали новые автоматы, с большим количеством комбинаций, большими выигрышами и т.д.
В тех штатах, где азартные игры были совсем под запретом, игровой автомат совмещали с автоматом по продаже конфет или жвачки. Даже собственно название «слот машина» (slot machine от англ. slot – щель, в смысле, куда деньги бросали) долгое время означало и игровой, и торговый автомат. «Выигрыш» в таких автоматах выдавали фруктовыми конфетами, которые отличались вкусом, отсюда и пошла фруктовая тема в автоматах – лимоны, апельсины, вишни и т.д. В Британии и до сих пор игровые автоматы называют «фруктовыми» (fruit machine). Ещё один популярный символ «bar» также относится к этим автоматам – это логотип компании Bell-Fruit Gum, производителя жевательной резинки.
Понятно, что автоматы постоянно и понемногу совершенствовались – сначала уменьшали звук от вращения барабанов, потом добавляли разные «звоночки», сигнализирующие о выигрыше, уменьшали вес автоматов, улучшали дизайн и удобство управления, переходили от монетоприёмников к купюроприёмникам, а затем и карточкам и т.д. и т.п. Кроме того, постоянно шла борьба производителей с игроками, которые пытались обмануть автомат. Совершенствовались монетоприёмники, закрывался доступ к барабанам, ставились блокировки от механических воздействий и т.д. На старых механических автоматах игроки пытались останавливать барабаны в нужных местах или наклонять/ударять автомат, сдвигая остановившиеся барабаны. Англичане даже сделали из этого такие «фичи» как удержание и подталкивание на своих автоматах.
До середины тридцатых годов 20го века игровые автоматы постепенно захватывали питейные заведения Америки. В конце сороковых они появились в холлах казино. Первоначально планировалось, что в них будут играть жёны и подруги серьёзных игроков, коротая время в ожидании. Слоты действительно и до сих пор популярнее среди женщин, но интерес к автоматам не ограничился «половинками» мужчин-игроков. Уже к 80му году до половины всех доходов казино стали давать именно игровые автоматы, а сейчас на них приходится до 2/3 доходов.
В 1964 компания Bally Manufacturing (до сих пор один из лидеров в производстве игровых автоматов) создала слот Money Honey – это был первый электромеханический слот. В отличие от первых слотов, где всё держалось на механике, тут появились электромоторы, а также возможность добавить световое оформление. Та же компания в середине семидесятых стала объединять одинаковые игровые автоматы в сети, что позволило предлагать крупные джекоты.
В 1975 году Уолт Фрейли (Walt Fraley) создал игру Fortune Coin, это был фактически первый видео слот. Права на игру приобрела у него австралийская компания International Game Technology (IGT), которая в следующем году представила несколько аналогичных игровых автоматов. Правда, нельзя сказать, что компанию сразу ждал успех – игроки поначалу не доверяли автоматам с телевизионным экранам. Они не видели привычных барабанов и боялись, что новый тип автоматов их обманет. Ситуация изменилась только в начале 80х, в 1979 появились первые игры в видео покер и именно их популярность помогла и видео слотам.
С тех пор игры продолжают развиваться – улучшается графика, увеличивается количество линий, появились «разбросанные» символы, бесплатные спины и самые различные бонусные игры. Значительно выросли джекпоты, их теперь могут накапливать игровые автоматы со всего мира. Безусловно, мы увидим в будущем новые новинки, осталось просто немного подождать, история делается и сейчас…